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Risque d’avalanches, la recherche veille

Bouffée de densité dans le bassin noyé - © H. Raguet

En 1970, une avalanche tue 39 personnes dans un centre de vacances. D’un phénomène naturel dangereux mais inhérent au domaine montagnard en hiver, les avalanches deviennent, avec  le développement des stations de ski, un risque pour l’homme et ses infrastructures.


 

Se protéger des avalanches nécessite d’abord de comprendre les mécanismes en action, une mission qui a été confiée aux scientifiques du centre Irstea de Grenoble. Depuis 40 ans, ils étudient la neige et son écoulement. Les résultats de leurs recherches permettent d’optimiser le dimensionnement des ouvrages de protection.

Pour comprendre les avalanches, 3 phases d’études sont nécessaires :

  • Phase 1 : connaitre les propriétés de la neige
  • Phase 2 : comprendre  son écoulement grâce à la modélisation physique
  • Phase 3 : tester les connaissances acquises sur des sites expérimentaux grandeur nature
Les avalanches en bref

L’avalanche est un phénomène physique du à un écoulement d’une masse de neige sur le versant d’une montagne. Leur déclenchement peut être provoqué par une instabilité interne ou par une surcharge ponctuelle du manteau neigeux. La couche fragile enfouie se rompt sous le poids d’une couche supérieure de neige cohésive.

On distingue deux types d’avalanches :

  • Avalanche dense : Masse de neige qui s’écoule le long de la pente voisine ou supérieure à la densité initiale du manteau neigeux.  Le volume des avalanches denses peut atteindre plusieurs milliers de m3, avec des vitesses comprises entre 1 et 250 km/h, des hauteurs entre 1 et 20 m, des masses volumiques comprises entre 150 et 500 kg/m3 et des pressions pouvant atteindre jusqu’à 70 tonnes au m².
  • Avalanches poudreuses ou aérosol : écoulement turbulent composé de particules de glace en suspension dans l’air en prenant la forme d’un nuage. Elles atteignent de grandes vitesses jusqu’à 300 km/h, peuvent atteindre 100 m de haut avec une densité de 2 à 5 kg/m3 et une pression de 1 à 5 tonnes/m².

Les avalanches mixtes (dense et poudreuse) sont les plus fréquentes.