La chasse aux sédiments est ouverte sur le Rhône

Qu’est-ce qu’une chasse de barrage ?

Dans les retenues de barrage, les sédiments s’accumulent au fil du temps et des crues. Afin d’éviter leur encombrement et de limiter les risques d’inondation, on procède à une ouverture des vannes. Cette opération  permet d’abaisser le plan d'eau, d’accélérer l'écoulement et ainsi d'évacuer une partie des sédiments accumulés. C’est « la chasse », appelée aussi hydro-curage, un procédé courant de gestion des fleuves aménagés.

Auparavant triennales de 1947 à 2003, les chasses sur le Rhône ont été interrompues afin de ne pas nuire à la restauration hydraulique et écologique entreprise depuis sur les Vieux-Rhônes et leurs bras morts, et à l'habitat piscicole en particulier.

En effet, tout comme lors des crues, l’ouverture des barrages amont, en Suisse, entraîne des phénomènes aux conséquences variables :

•  Libération et dispersion de sédiments contenant potentiellement des contaminants d’origine industrielle, urbaine, agricole ou naturelle
• Afflux de sédiments fins pouvant obstruer les branchies des poissons
• Risque de raréfaction du taux d’oxygène dissous dans l’eau pouvant entraîner une mortalité des poissons

Or, malgré ces inconvénients, les chasses sur le Rhône restent nécessaires afin de contenir le risque d’inondation des bas-quartiers de Genève, et jusqu’à présent aucune méthode alternative de gestion des sédiments n’a pu être mise au point.

Ainsi, pour limiter les effets sur la biodiversité et sur les usages du fleuve, une réglementation stricte entoure, en France, ces « chasses ». Grâce au barrage de Génissiat, la Compagnie nationale du Rhône (CNR) peut maintenir en aval les concentrations en matières en suspension (MES) en-deçà de seuils définis par la réglementation.

En plus du suivi effectué par la CNR, les scientifiques Irstea regroupés avec d’autres centres de recherche au sein de l’Observatoire des sédiments du Rhône (OSR) assurent un suivi scientifique indépendant et approfondi des flux particulaires en effectuant des prélèvements quotidiens en 6 sites pour mesurer le taux de pollution des sédiments du fleuve durant la chasse, mais aussi lors des crues ultérieures. Les flux de PCB et de mercure seront particulièrement étudiés, dans le cadre de la thèse de Marina Launay.

C’est également l’occasion pour eux de suivre de façon très poussée et à l’échelle d’un grand bassin versant (le Haut-Rhône et ses affluents, du Léman à Lyon), les flux de sédiments et de contaminants. Le modèle hydraulique du Rhône sera utilisé pour interpréter le devenir des flux particulaires, en reproduisant notamment les apports des différents affluents qui étaient en crue pendant les opérations de chasse. Une opération de cette ampleur permet également de tester de nouvelles méthodes et de nouveaux outils de prélèvements. Le suivi journalier a fourni des données précieuses pour la comparaison des sédiments échantillonnés par prélèvements fractionnés, par centrifugeuse mobile et par boîtes à sédiments.

Relevé des sédiments d'une boîte à sédiments à Pougny

Pour en savoir plus :

• Sur le travail des équipes
• Une interview de la CNR sur les chasses du Rhône par TV8 Mont Blanc
• Le FAQ de la CNR

Fiches jeunesse :

• Bâtir ensemble un jeu pour gérer nos bassins versants
• Comment estimer le niveau des crues extrêmes ?
• Priorité à la sécurité des barrages et des digues